L’escalier est la pièce maîtresse de la gare saint-Charles. Il offre au voyageur qui arrive en ville une belle vue panoramique. Bien que la gare soit inaugurée en 1848, puis réaménagée en 1891, c’est en 1911 que la ville décide la création d’un escalier pour offrir un meilleur accès à la gare Saint-Charles depuis le boulevard d’Athènes. Des retards administratifs et la première guerre mondiale retarderont terriblement le projet. Les travaux de construction de l’escalier ne commenceront finalement en 1923 et ce n’est que le 24 avril 1927 que le président de la République, Gaston Dumergue, les inaugure. L’escalier a été dessiné par deux architectes marseillais Eugène Seynes et Léon Arnal. Il est monumental et s’impose dans la perspective, entrecoupé de sept paliers et bordé de magnifiques sculptures. Il faut gravir ou descendre 104 marches pour relier l’esplanade de la gare au boulevard d’Athènes. Il est orné de sculptures coloniales d'Afrique et d'Asie illustrant la vocation commerciale de Marseille Porte de l'Orient. Il est célèbre par l'ampleur et le décor : ses larges volées successives, les passerelles métalliques, le décor baroquisant forment une scénographie dans le goût 1900, même si nous sommes à l’aube des années 30. Les lions du haut de l’escalier furent les premiers à être installés. Ils sont inspirés de ceux qui ornent le pont parisien Alexandre III (près du Grand Palais). La ville est également représentée comme porte sur le monde dans les 2 groupes disposés à mi-hauteur des escaliers sculptés par Auguste Carli : « Marseille Colonie grecque » (à g.) et « Marseille Porte d’Orient » (à dr.) symbolisant le passé et l’avenir de la ville. Des groupes de bronze colorés à l’origine d’Henri Raybaud décorent les trois derniers paliers des escaliers. Ils représentent les produits de la Provence : la moisson, les vendanges, les fruits et les fleurs (ces allégories sont inspirées de celles du Pont Alexandre III). On trouve au pied des escaliers : la chasse (à g.) et la pêche (à dr.). La base des escaliers est ornée de 2 groupes sculptés représentant les colonies : Asie (à g.) et Afrique (à dr.) du sculpteur Louis Botinelly.